Zapachy odgrywają ważną rolę w powszechnym funkcjonowaniu człowieka, ponieważ mogą wpływać na odbiór otoczenia oraz sposób postrzegania przestrzeni. W wielu kulturach wykorzystywano roślinne esencje pozyskiwane z liści, kwiatów czy skórek owoców, które charakteryzują się intensywną wonią i różnorodnym składem chemicznym. Substancje te są aktualnie znane jako olejki eteryczne i znajdują wykorzystanie w wielu dziedzinach związanych z zapachem a także pielęgnacją otoczenia.
Ich właściwości wynikają z procesu pozyskiwania, który polega na ekstrakcji naturalnych związków aromatycznych z materiału roślinnego, co umożliwia pozyskać skoncentrowaną formę zapachu.
W zależności od źródła pochodzenia, naturalne olejki eteryczne mogą posiadać bardzo różnorakie profile zapachowe, od cytrusowych i świeżych po cięższe, żywiczne albo kwiatowe. Każdy z nich zawiera złożoną mieszankę związków chemicznych, które wpływają na jego charakter. Stosuje się je w głównej mierze w dyfuzorach zapachowych, inhalacjach czy jako dodatek do produktów pielęgnacyjnych, przy czym ich przeznaczenie zależy od stężenia a także właściwości konkretnego surowca. Warto zwrócić uwagę, że ze względu na dużą intensywność, zwykle używa się je w małych ilościach, co wynika z ich wysokiej koncentracji. Różnorodność dostępnych rodzajów powoduje, że można spotkać sporo odmian pozyskiwanych z różnorakich części świata, gdzie rośliny rosną w specyficznych ustaleniach klimatycznych.
Jednym z sekcji, w którym wykorzystuje się zapachowe ekstrakty roślinne, jest aromaterapia, rozumiana jako praktyka oparta na oddziaływaniu zapachów na samopoczucie i atmosferę w otoczeniu. Polega ona na stosowaniu odpowiednio dobranych aromatów w przestrzeni zamkniętej, co może wpływać na odbiór bodźców zmysłowych. W zależności od rodzaju użytego olejku, zapachy mogą być odbierane jako bardziej świeże, ciepłe lub intensywne, co pozwala na tworzenie różnorodnych kompozycji zapachowych. W praktyce wykorzystuje się je w różnorakich formach, takich jak rozpylanie w powietrzu lub dodawanie do specjalnych urządzeń, które stopniowo uwalniają aromat.
Ważnym aspektem związanym z tego rodzaju substancjami jest ich skład chemiczny, który może różnić się w współzależności od gatunku rośliny oraz sposobu pozyskiwania. Naturalne olejki eteryczne zawierają masowe związki lotne, które odpowiadają za ich intensywny zapach a także szybkość odparowywania. Z tego względu ich przechowywanie wymaga odpowiednich warunków, aby ograniczyć utratę właściwości zapachowych. W niektórych przypadkach używa się też mieszanki kilku różnorakich olejków, co pozwala zyskać bardziej złożone kompozycje aromatyczne. Takie połączenia są na prawdę bardzo często analizowane pod kątem ich charakterystyki zapachowej, bez przypisywania im jednoznacznych właściwości, ponieważ odbiór aromatów jest subiektywny i uzależniony jest od indywidualnej percepcji.
Zobacz: olejki eteryczne.